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최고의 수중 탐색·구조 능력을 갖춘 공군 특수부대 요원들이 세월호 침몰사고 당일 현장에 출동했지만 현장 지휘통제 기능 마비로 인명구조 작업에 단 1명도 투입되지 못한 것으로 9일 확인됐다. 요원들은 승객들의 생존 가능성이 높은 골든타임 내내 헬기 안에서 실종자들에 대한 육안수색만 벌였다.
새정치민주연합 김광진 의원이 국방부에서 받은 ‘공군항공구조대(SART) 세월호 지원현황’을 보면 사고 당일인 4월16일 오전 9시38분 구조사 2명을 태운 HH-60 헬기가 사고현장에 출동했다.
이날부터 매일 요원들이 탑승한 헬기가 현장에 투입됐지만 이들에겐 사고해역에서 유실된 시신을 찾는 소극적 업무만 부여된 것으로 나타났다.
공군항공구조대는 평시 항공기 사고구조, 응급처치, 환자 이송 등의 임무를 맡는다. 전시에는 적진에 투입돼 강이나 바다에 떨어진 조종사를 구출하는 임무를 수행한다. 요원들은 공중침투뿐 아니라 해상구조와 응급의료 등 특수작전에 필요한 모든 능력을 갖추고 있다.
구조대는 수중 탐색·구조훈련을 받은 54명의 최정예 구조사들로 구성돼 있다. 그런데 인명구조 골든타임으로 불리는 4월16일부터 19일까지 3일간 단 1명의 요원도 해상구조에 투입되지 못했다. 해군 특수전전단(UDT/SEAL)과 해난구조대(SSU)에 이어 공군 구조 요원까지 육·해·공군 최고 잠수사들이 손 한번 못써볼 정도로 현장 통제가 엉망이었다는 뜻이다.
공군구조대는 구조헬기 23대와 잠수복·공기통 등 최신식 잠수장비 30세트를 가지고 있다. 하지만 이 역시 구조활동에 제대로 활용하지 못했다.
김 의원은 “세월호 침몰 당일 대한민국 국군 특수부대 요원들은 눈뜨고 참사를 지켜보면서 황망한 기분을 느꼈을 것”이라며 “당시 현장을 통제했던 지휘관은 반드시 문책되어야 한다”고 말했다.