첫인상은 “몸 전체가 날카로운 느낌, 눈빛이 유난히 날카로웠다”였다. 그러나 그날 울며 면회실을 나서는 자신에게 이해찬은 사건의 구조와 당시 정세를 차분하게 설명해줬다고 한다. 유 이사장은 “그 분석이 신경 안정제처럼 마음을 가라앉혔다”고 회상했다. 그는 이해찬을 두고 “날카로운 뇌를 가진 사람”이라고 표현하면서도, 혼란 속에서도 판단을 잃지 않는 안정감을 핵심으로 짚었다.
박종철 고문치사 사건 이후 추모 집회가 대학가 중심에 머물자, 전두환 정권은 이를 ‘학생들만의 움직임’으로 얕봤고, 결국 4·13 호헌 조치로 맞섰다는 설명이 이어졌다. 그 국면에서 “국민을 끌어들여야 한다”는 판단이 필요해졌고, 국본 결성으로 이어졌다는 것이다.
집회 본거지로 대한성공회 서울대성당을 택한 이유에 대해서는 “그때까지 대형 집회가 많지 않았고, 경찰이 설마 이곳일 줄은 몰랐을 것”이라고 설명했다. 치밀한 판단과 계산이 항쟁의 성공을 떠받쳤다는 증언이었다.
유시춘 이사장은 국본 내부에서 가장 격렬했던 논쟁으로 ‘정치권 참여 여부’를 꼽았다. 민주당을 합류시킬 것인가를 두고 논쟁이 이어졌지만, 이해찬은 목표 달성을 위한 효율을 이유로 참여가 필요하다는 입장에서 적극적으로 설득했다고 했다.
그는 “민주당 합류는 지금 생각해도 신의 한 수였다”고 평가했다. 이 대목에서 이해찬은 ‘타협하지 않는 사람’이 아니라, 목적을 위해 현실을 선택할 줄 아는 정치적 리얼리스트로 그려졌다.