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애슈턴 카터 미국 국방부 장관은 오늘 4일(이하 현지시각), 싱가포르에서 열리는 '2016 아시아안보회의'에서 "한민구 국방부 장관과 만나 '사드(THAAD)' 배치 문제를 논의할 것"이라고 밝혔다. 또 "(사드 배치) 계획이 진전되고 있다"고 밝혀 한국에 사드 배치 발표가 임박했음을 암시했다.
미 국방부가 2일 공개한 언론 보도 자료에 의하면, 카터 장관은 이날 싱가포르에서 열리는 '아시아안보회의(일명 샹그릴라 대화) 참석차 싱가포르로 향하는 전용기 안에서 기자들과 가진 인터뷰에서 "(4일) 한국 한민구 국방부 장관을 만날 것이며, 그 문제(topic, 사드)가 논의될 것"이라고 강조했다. 카터 장관은 이어 "사드 배치 문제는 많이 논의할 필요가 있는 사안이 아니다"라며 "이미 관련 계획이 진전되고 있다"고 설명했다. 카터 장관은 또 "이것은(사드 배치는) 북한의 미사일 공격으로부터 스스로를 보호하려는 한미 동맹의 결정 사항"이라며 "결정을 이행하는 문제도 한국과 미국이 함께 하는 일련의 결정 중의 하나가 될 것임을 이해해야 한다"고 강조했다.
카터 장관의 이 같은 공식적인 언급은 사드의 한국 배치 문제와 관련하여 이미 한미 간에 상당한 논의가 진전됐음을 밝힌 것이다. 미국 군사전문 매체인 '브레이킹 디펜스'는 관련 보도를 통해 "사드 배치 여부에 대한 정치적·전략적 결정은 이미 내려졌고 어떻게 배치할 것이냐는 문제만 남아있는 단계임을 암시한 것"이라고 분석했다. 로이터통신도 미 국방부 고위 관계자의 말을 인용해 "극복해야 할 많은 기술적 문제들이 남아있다"면서도 "(사드 배치와 관련해) 곧 공개적 발표가 있을 것"이라고 전했다. 이 관계자는 "우리는 배치 문제에 대한 협의를 계속하고 있으나, (배치 발표의) 정확한 시점을 얘기할 위치에 있지 않다"고 말했다고 이 매체는 덧붙였다.
한편, 이와 관련 한국 국방부는 3일 '미국, 사드배치 곧 발표 임박 보도와 관련한 입장'을 통해 "이번 샹그릴라 대화에서 한미 국방장관 간 이(사드)와 관련된 논의 계획은 없다"고 밝혔다. 국방부는 해당 입장 자료에서 "주한미군의 사드 배치는 한미 공동실무단이 마련한 건의안을 양국 정부가 승인하는 과정을 거쳐 추진될 것"이라고 강조했다. 또 "현재 한미 공동실무단에서 사드배치 관련 협의가 진행 중에 있으며, 협의가 끝나면 발표할 것"이라며 "이에 대해서는 한미가 인식을 공유하고 있다"고 덧붙였다.