*은미의 생일은 왜 4년에 한 번밖에 돌아오지 않는 것일까?
2004년 2월 29일에 태어난 은미의 생일은 4년에 한 번만 돌아온다. 왜냐하면 2005년, 2006년, 2007년의 2월 달력에는 29일이 없고 28일까지만 있기 때문이다. 다시 2월 29일 있는 해는 2008년이다. 이처럼 2월 29일이 있는 해는 2004년, 2008년, 2012년으로 4년마다 한 번씩이다. 그런데 은미가 오래 오래 살아서 2100년이 되는 해에는 4년 주기임에도 불구하고 2월 29일이 없다. 100년을 살아도 생일을 24번밖에 챙길 수 없는 것이다.
2월 달이 29일까지 있는 연도는 1년의 길이가 365일 아니고 366일이 된다. 지구가 태양 주위를 공전하는 주기가 매년 똑같을 텐데 1년의 길이는 왜 가끔씩 하루가 늘어나는 것일까? 그럼 정확하게 1년의 길이는 며칠이고 옛날 사람들은 처음에 1년의 길이를 어떻게 알아냈을까? 우리가 현재 사용하고 있는 달력은 언제부터 사용된 것일까?
기원전 3000년에도 이집트에서는 정교한 달력이 만들어져 사용되었다는 사실을 고대 문서인 파피루스의 기록으로부터 알 수 있었다. 그런데 1년의 길이는 정확하게 365일이 아니라 365일 6시간(365.25일)이었기 때문에 4년의 길이는 1461일로, 365일이 4년 반복 되었을 때 길이인 1460일보다 하루씩의 차이가 발생하게 되었다. 이런 사실을 감안하여 만들어진 달력이 기원전 46년에 만들어진 율리우스력(Julian calendar)이다.
이 달력은 4년에 한 번 1년의 길이를 366일로 1일을 추가하는 방식으로 4년의 길이를 1461일에 맞췄다. 즉 연속하는 4년 동안 일 년의 길이는 각각 365일, 365일, 365일, 366일이 되고, 다시 4년은 365일, 365일, 365일, 366일 정해지는 방식이다. 이렇게 함으로써 달력이 나타내는 일 년과 자연의 일 년 사이에 발생하는 오차가 획기적으로 줄게 되었다.
그러나 안타깝게도 자연이 나타내는 일 년의 길이를 좀 더 정확하게 나타내면 365.2422일로 율리우스력이 기준으로 했던 1년의 길이인 365.25일과 0.0078일(11분 23초)의 차이가 발생했다. 100년에 0.78일의 차이를 보이는 것으로 하루가 채 안 되었기 때문에 큰 문제가 되지 않았지만, 이 오차가 지속되면 400년에 3.12일로 그 차이가 확대되었다.
율리우스력을 사용한 지 1500년이 넘어가자 이 오차는 11일까지 벌어지게 되었다. 즉 자연 현상으로는 새해인 1월 1일이 되었지만 달력상으로는 아직도 12월 21일밖에 되지 않는 문제가 발생하고 있었던 것이다. 이에 교황 그레고리우스 13세는 율리우스력에 의해 늘어난 10일의 오차를 없애기 위해 1582년 10월 5일부터 14일까지는 건너뛰고, 10월 4일 다음 날을 10월 15일로 한다는 새 역법을 공포하였다. 이것이 현재까지 거의 모든 나라에서 사용하고 있는 태양력인 그레고리력이다.
그레고리력에서는 4년마다 1일이 추가되는 윤년(366일)을 두되 4의 배수이면서 100의 배수가 되는 해는 평년(365일)으로 했고, 다시 100의 배수이지만 400의 배수이기도 한 해는 윤년(366일)으로 정하였다. 이렇게 해서 1700년, 1800년, 1900년(4의 배수이지만 100의 배수)은 평년이 되고, 1600년, 2000년(4의 배수이고 100의 배수이지만 400의 배수이기도 함)은 다시 366일이 존재하는 윤년이 되었다. 이렇게 함으로써 1태양년과 그레고리력 사이에는 3000년에 하루의 오차밖에 발생하지 않게 되었다.
달력상에 2월 29일이 존재하는 윤년의 경우 4년에 한 번밖에 없기 때문이다. 일 년의 정확한 길이는 365.2422일이다.
출처:미스터 갈릴레이의 별별이야기( http://book.naver.com/bookdb/book_detail.nhn?bid=7142007 )