일각에서 이번 iCJD 확진 사례를 보도하거나 설명하면서 '인간 광우병', '유사 인간 광우병', '광우병 증상' 등 표현을 쓰는 경우가 있었다. 또 인터넷 게시판이나 소셜 네트워크 서비스(SNS)에서 "인간 광우병의 국내 첫 사례가 나왔다"는 얘기가 돌기도 한다.
그러나 질병관리본부는 "이번 사례는 속칭 '인간 광우병'인 변종 크로이츠펠트야콥병(이하 vCJD)과는 전혀 무관하며 일상생활에서 감염된 것도 아니다"라고 반박하고 있다.
어느 쪽 얘기가 맞는 걸까.
결론부터 말하면, '인간 광우병'은 학술적으로 명확히 정의돼 있지 않은 일종의 '언론 용어'이므로 어느 입장이 100% 틀렸다고 단정하기는 어려운 것으로 보인다.
그러나 오해의 소지가 있으므로 그리 바람직한 표현이 아니고 쓰지 않는 편이 좋다는 지적이 있는 것도 사실이다.
이런 용어가 쓰인 맥락을 이해하려면 약간의 사전 지식이 필요하다.
크로이츠펠트야콥병(CJD)은 인간에게 발생하는 치명적 전달병(transmissible disease)으로, 마치 소의 광우병처럼 뇌에 스펀지 같은 구멍이 뚫려 뇌기능을 잃게 되는 병이다.
여기에는 수술 등의 과정을 통해 전염되는 iCJD, 특별한 외부 요인 없이 발생하는 것으로 여겨지는 산발성 CJD(sCJD), 가족력과 관계가 있는 것으로 여겨지는 가족성 CJD(fCJD), 광우병에 걸린 소로부터 유래한 것으로 추정되는 vCJD 등의 유형이 있다.
이 중 iCJD는 전달 경로에 따른 분류여서 vCJD인 동시에 iCJD일 수도 있다. 즉 수술 도구 등을 통해 vCJD가 감염될 가능성이 있고, 실제 사례도 보고된 바 있다.
인간의 CJD와 유사한 병은 여러 동물에서 발견되며, 이를 통틀어 전염성 해면양뇌증(TSE·transmissible spongiform encephalopathy)이라고 부르기도 한다.
TSE는 프리온(prion)이라는 특정한 단백질이 변형을 일으켜 생기는 것으로 여겨지는데, 뇌 등 신경 부분에 변형 프리온이 축적되고 뇌에 스펀지 모양의 구멍이 뚫려 뇌 기능이 상실되는 등의 공통점을 지니고 있다.
CJD는 인간에게 발생하는 TSE의 일종이고, 광우병(BSE)은 소에 발생하는 TSE의 일종이다.
이런 점 때문에 국내외 언론에서 일반 독자들을 위해 CJD를 설명하면서 '광우병의 인간 형태(human form of mad cow disease)'라는 용어를 쓰기도 한다.
다만 이런 설명 없이 '인간 광우병'이라는 명칭을 vCJD뿐 아니라 iCJD, sCJD, fCJD 등을 포함한 CJD 전체에 대해 쓰는 것은 오해와 불필요한 공포를 불러 일으킬 수 있는 것도 사실이다.
마치 모든 유형의 CJD가 광우병에 걸린 소의 고기를 섭취해서 전달되는 것 같은 그릇된 인상을 줄 수 있기 때문이다.
그래서 요즘은 '인간 광우병(human mad cow disease)'이라는 표현은 BSE에 걸린 소의 고기를 섭취해 vCJD에 걸린 사례에 한정해서 사용하는 경우가 많다.
미국 질병관리본부(CDC)가 CJD 중에서도 vCJD만 광우병과 관련이 있다고 소개하는 것도 비슷한 맥락이다.